The Creative Assembly đã tuyên bố về việc phát triển Empire: Total War và Sega sẽ lo phần phân phối tại sự kiện Leipzig Games Convention vào ngày 22 tháng 8 năm 2007.[8] Trong buổi phỏng vấn, The Creative Assembly đã nói về các tính năng mới của trò chơi này như công cụ làm game mới cũng như chức năng hải chiến. Tuy nhiên dù việc phát triển trò chơi bắt đầu ngay sau khi Rome: Total War được phát hành,[9] thì việc phát triển trò chơi vẫn đang ở giai đoạn đầu khi công bố vì thế không có bất cứ đoạn phim giới thiệu hay minh họa nào được đưa ra trong sự kiện.[1] Những tấm hình chụp màn hình của trò chơi để mô tả về công nghệ mà trò chơi sử dụng chỉ được phát hành nhiều tháng sau đó.[10] Đoạn phim giới thiệu đầu tiên được công bố vào ngày 10 tháng 7 năm 2008 quay giao diện của trò chơi.[11] Trong sự kiện Triển lãm giải trí điện tử (E3) diễn ra tại Leipzig vào tháng 7 năm 2008,[12] một phiên bản thử nghiệm cho phép tham gia một trận hải chiến đã được cho sử dụng thử và trong sự kiện này trò chơi cũng được công bố là sẽ phát hành vào năm 2009 sau khi dời thời điểm dự định phát hành bàn đầu là tháng 12 năm 2008 với lý do để hiệu chỉnh chế độ chơi nối mạng cho ổn định hơn.[13]

Valve Corporation cũng đã tuyên bố vào ngày 28 tháng 10 năm 2008 là trò chơi cũng sẽ được phân phối trực tuyến trên kênh Steam. Phiên bản phân phối trên kênh này cần phải kết nối với Steam để có thể chơi được cũng như có thêm một số khả năng khác như tự động cập nhật và khả năng chơi nối mạng ổn định hơn. Hai trận chiến có thật là trận Brandywine và trận hải chiến Lagos cũng đã được thêm vào phiên bản này vào ngày 20 tháng 2 năm 2009. Kể từ khi phát hành thì phiên bản Empire: Total War trên Steam luôn được cập nhật để khắc phục ngay những lỗi phát sinh mà người sử dụng phát hiện.[9]

Nhà thiết kế chính của dự án là James Russell đã nói trong một buổi phỏng vấn là bối cảnh thế kỷ 18 được chọn vì "Vào thời đó có những quân đoàn sặc sỡ... thế kỷ 18 cũng là thời đại hoàng kim của những trận hải chiến và đó thực sự là đấu trường tốt để ra mắt tính năng hải chiến mới của chúng tôi". Russell cũng nói rằng đây là thời đại mà thế giới trở nên sôi sùng sục và bắt đầu chuyển mình với hàng loạt các cuộc cách mạng, từ những cuộc cách mạng mang tính chính trị như cuộc cách mạng Pháp, những cuộc cách mạng trong các lĩnh vực khác như cuộc cách mạng công nghiệp, thuốc súng bắt đầu được đưa vào sử dụng rộng rãi trong quân đội cũng như trong các cuộc cách mạng đã cho trò chơi "Cơ hội để phát triển các tính năng năng thú vị mới và cách chơi cũng có thể thay đổi rất nhiều".[5] Hình ảnh của trò chơi được xây dựng dựa trên những gì xảy ra trên thực tế để làm cho các đơn vị trở nên sống động hơn như các cử động khi di chuyển và cận chiến hay các trang phục mà các binh lính mặc sẽ khác nhau chút ít để việc bị nghĩ rằng đây là một quân đoàn vô tính.[14]